15/03/2026 - Grote prijs Vermarc (U23/Elite)

Wat vooraf een dag vol verwachtingen én onzekerheid leek, groeide uiteindelijk uit tot een wedstrijd die vooral getuigde van karakter en doorzettingsvermogen. Voor Gilles stond een stevige uitdaging op het programma: een koers van maar liefst 166 kilometer bij de U23/Elite. Dat was aanzienlijk meer dan zijn eerdere langste wedstrijdafstand van 125 kilometer. Bovendien was het pas zijn tweede wedstrijd bij de beloften, en alsof dat nog niet volstond, verscheen ook een indrukwekkend deelnemersveld aan de start. Teams als Lotto Dstny, Alpecin-Deceuninck en Baloise Trek Lions tekenden present, wat meteen duidelijk maakte dat het tempo bijzonder hoog zou liggen.

De wedstrijd begon echter met tegenslag. In de eerste twee ronden reed Gilles telkens in een put in het wegdek, met twee fietswissels tot gevolg. Telkens moest hij tussen de volgwagens opnieuw de aansluiting met het peloton zien te maken, een inspanning die extra krachten koste. Alsof dat nog niet volstond, kantelde nadien ook zijn zadel. Toch koos hij ervoor niet opnieuw van fiets te wisselen en de wedstrijd verder uit te rijden met het materiaal dat hij had.

Ondanks de turbulente openingsfase bleef Gilles knap voorin meedraaien. Tot twee ronden voor het einde was hij steevast in de top twintig van het peloton terug te vinden. Door de commotie in het begin van de wedstrijd had hij echter nagelaten tijdig te eten en drinken, en naarmate de kilometers vorderden begonnen de benen langzaam leeg te lopen.

Toch hield hij stand. Gilles wist de wedstrijd uit te rijden en finishte in een groep achter het peloton, goed voor een 123e plaats op 170 renners. Op papier misschien geen uitslag die meteen in het oog springt, maar in een koers waarin tal van profrenners aan de start stonden — onder wie de pisterenner Juul Hesters en zelfs een ritwinnaar uit de Tour of Oman — verdient die prestatie zonder meer respect.

De vraag blijft natuurlijk wat er mogelijk was geweest zonder de pech in de openingsfase. Een antwoord daarop zullen we nooit krijgen. Wat wel vast staat, is dat Gilles in deze zware koers opnieuw liet zien dat hij over het doorzettingsvermogen beschikt dat nodig is om op dit niveau mee te draaien. Een ervaring rijker en met opgeheven hoofd kan hij terugkijken op een wedstrijd die vooral karakter heeft getoond.